Histoire des navigateurs : de Mosaic à Chrome
Sommaire
Nous accédons à l’internet à partir de divers programmes et applications, mais les navigateurs sont les plus importants. Quel était le premier ? Comment était-il ? Comment en sommes-nous arrivés à aujourd’hui ?
Internet est bien plus que des pages web, mais si nous pensons au réseau des réseaux Instagram, Facebook, YouTube, Google… Les services auxquels nous accédons depuis les navigateurs de nos ordinateurs et depuis les applications de nos appareils qui se connectent à Internet nous viennent à l’esprit.
La tendance sur les appareils mobiles est d’accéder au web à partir d’applications dédiées pour chaque service que nous voulons utiliser, mais sur PC et Mac les navigateurs sont toujours le programme ou l’application la plus utilisée, avec la permission de Skype, Spotify et quelque autre client P2P.
Quel était le premier navigateur ? Quels étaient les navigateurs suivants ? Quel navigateur était le plus populaire dans chaque décennie ?
Les débuts du WWW
Lorsque quelqu’un se demande quel a été le premier navigateur, la réponse est généralement Mosaic (1993). Il a été créé par Marc Andreessen, qui allait lancer l’année suivante Netscape Navigator, qui a été pendant de nombreuses années le navigateur le plus populaire (il a été utilisé par jusqu’à 90% des internautes dans les années 90).
Mais à proprement parler, le premier navigateur a été créé en 1990 par Tim Berners-Lee, le père du WWW (World Wide Web) et portait le même nom, WorldWideWeb, bien qu’il ait été rebaptisé Nexus par la suite.
Ce premier navigateur, qui n’a duré que quatre ans, servait de navigateur web et d’éditeur de pages web. Curieusement, il n’était compatible qu’avec NeXTSTEP, le système d’exploitation qui allait donner naissance à l’actuel macOS d’Apple.
WorldWideWeb ou Nexus a rapidement été remplacé par Line Mode Browser, un navigateur en mode texte programmé en C par Nicola Pellow qui pouvait être exporté vers n’importe quel système d’exploitation de l’époque.
Mais comme je l’ai dit au début, l’histoire se souvient mieux de Mosaic et, surtout, de son successeur Netscape Navigator, qui a régné sur le World Wide Web pendant les années 90 sans presque aucune concurrence.
Netscape et Internet Explorer
L’histoire des navigateurs est étroitement liée aux rivalités entre les navigateurs eux-mêmes, même s’il y a toujours eu un navigateur dominant suivi de plusieurs alternatives qui se sont fait concurrence à distance.
Comme je l’ai déjà dit, Netscape Navigator était le navigateur le plus utilisé dans les années 90. Les utilisateurs plus âgés l’auront sûrement utilisé. Il était compatible avec la plupart des plateformes et, au fil du temps, il a intégré de nouveaux outils.
Dans les dernières versions, en plus du navigateur web, il dispose d’un client de messagerie, d’un éditeur de pages web et d’un lecteur de groupes de discussion, très populaires à l’époque, ce qui lui a valu d’être rebaptisé Netscape Communicator.
Netscape Navigator s’est distingué en introduisant les nouveautés qui émergeaient à l’époque en termes de technologie web : cookies, JavaScript, compatibilité avec les standards approuvés par le W3C, etc.
Mais en 1995, Microsoft a décidé de contre-attaquer avec son propre navigateur web, Internet Explorer, inspiré de Mosaic et qui était préinstallé dans toutes les versions de Windows. Il est même arrivé à avoir des versions Mac après un accord par lequel Microsoft a investi des millions de dollars pour qu’Apple ait Internet Explorer comme navigateur par défaut sur les Macs à l’époque.
Étant donné qu’il s’agit de l’option par défaut sur la plupart des ordinateurs, Internet Explorer a gagné en popularité jusqu’à atteindre, en 2002, 95 % d’utilisation parmi les internautes de l’époque. À cette époque, Internet Explorer 6 était disponible et Netscape Communicator n’était plus que l’ombre de lui-même.
L’importance d’Internet Explorer était telle que les développeurs web devaient adapter leurs créations à ce navigateur, même s’il ne respectait pas toujours les normes.
Internet Explorer contre Firefox
Après le déclin de Netscape Communicator, anciennement Netscape Navigator, ses responsables ont décidé de publier son code en 1998 afin que chacun puisse l’utiliser à son profit. D’autre part, America Online (AOL) a acquis la société Netscape, propriétaire du navigateur et d’autres logiciels intégrés.
D’une part, AOL a continué à développer Netscape Navigator, bien qu’en 2008 l’aventure se soit arrêtée lorsqu’elle n’a pas abouti.
Mais d’un autre côté, le code libéré a été utilisé par le projet Mozilla, qui était initialement soutenu par AOL lui-même et est ensuite devenu open source. Le but de la fondation Mozilla était de continuer à développer un navigateur libre et gratuit comme alternative à Internet Explorer.
La Fondation Mozilla a commencé par lancer Mozilla comme une suite web, qui, comme Netscape Communicator, intégrait plusieurs programmes, à savoir : un navigateur, un client de messagerie, un éditeur web et même un programme de chat.
Plus tard, elle a décidé de séparer chaque élément pour proposer d’une part le navigateur Firefox (2002), son client de messagerie Thunderbird (2003), et ainsi de suite.
Si la première guerre des navigateurs a opposé Netscape à Internet Explorer, la seconde a opposé Internet Explorer à Firefox, qui, fin 2009, a réussi à prendre la première place pendant une courte période.
Internet Explorer a conquis le marché en étant l’option par défaut, mais Firefox a réussi à prendre la première place en innovant et en améliorant ses performances et sa vitesse de navigation.
Firefox a introduit la navigation par onglets, amélioré l’utilisation des signets, amélioré la gestion des téléchargements, ajouté le mode privé (qui se trouve maintenant dans tous les navigateurs).
En interne, Firefox a adopté les normes du W3C pour la prise en charge de HTML, CSS, XML, JavaScript, DOM, etc. Et en termes de sécurité, elle a été parmi les premières à adopter l’actuel HTTPS et à limiter l’utilisation de JavaScript.
Puis vint Chrome
Netscape, Internet Explorer, Firefox… Bien que ces noms soient les plus connus comme les navigateurs les plus utilisés dans leurs décennies respectives, il y a eu (et il y a toujours) d’autres alternatives.
Les deux plus connus sont Opera, un navigateur norvégien né en 1996 et dont l’usage est toujours resté mineur. Malgré cela, grâce à Opera, d’autres navigateurs ont apporté des améliorations.
De son côté, Apple a lancé son propre navigateur Safari (2003) afin de ne pas dépendre d’Internet Explorer ou de Netscape/Firefox. Depuis lors, Safari est le navigateur par défaut de l’écosystème Apple, tant sur macOS (iMac, MacBook) que sur iOS (iPhone, iPad).
Et en 2008, un autre joueur est entré dans le jeu. À l’époque, Microsoft a vu l’importance des sites web en particulier et de l’internet en général, et a donc développé son propre navigateur.
Google a fait de même avec Chrome, dont la première version a été lancée à la fin de 2008. Étant le moteur de recherche le plus utilisé, pourquoi ne pas avoir son propre navigateur.
Ainsi, jusqu’à aujourd’hui, la lutte a été serrée entre Internet Explorer, Firefox et Google Chrome, qui a réussi à prendre la première place.
La stratégie de Google a été similaire à celle d’Internet Explorer en son temps. Alors que le navigateur de Microsoft est livré par défaut sur votre système d’exploitation, Google vous suggère d’installer son navigateur Chrome à chaque fois que vous le visitez, ce qui arrive régulièrement, puisqu’il s’agit du moteur de recherche le plus populaire au monde.
Un avenir incertain
À l’heure actuelle, le navigateur le plus populaire est Chrome, tant sur les ordinateurs de bureau que sur les appareils mobiles. En deuxième position, si l’on mélange les plateformes, vient Safari (particulièrement populaire sur iPhone et iPad). Et la troisième place revient à Internet Explorer (et son héritier Edge) ainsi qu’à Firefox.
Quel est l’avenir des navigateurs web, et une alternative émergera-t-elle pour détrôner Chrome ?
Actuellement, il y a plusieurs tendances à prendre en compte. D’une part, l’importance des écosystèmes. D’autre part, Google Chrome assure un large pourcentage d’utilisation grâce au fait que Google lui-même développe à la fois Chrome et Android, le système d’exploitation le plus populaire sur les smartphones. Il en va de même pour Safari, qui est l’option par défaut sur macOS et iOS, l’écosystème d’Apple.
Ainsi, la navigation mobile a largement dépassé l’accès à l’internet par ordinateur. Pour s’imposer, les navigateurs doivent donc être présents à la fois sur les ordinateurs de bureau et sur les appareils mobiles. D’où la popularité de noms comme Dolphin ou UC Browser.
Un autre aspect à prendre en compte est le grand rival du navigateur web : les applications. Si nous accédons à un grand nombre des principaux services Internet à partir du navigateur sur les PC et les Mac, il existe des applications pour les tablettes et les smartphones, de sorte que le navigateur n’est pas aussi important.
Instagram, Facebook, WhatsApp et YouTube, quatre exemples des plus importants services en ligne, ont leurs propres applications, l’option la plus populaire pour leurs utilisateurs.
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